Para que un gusto sea considerado como básico, debe tener ciertas características como:

• Tener receptores específicos en las papilas gustativas de la lengua.
• Ser único: no puede ser obtenido de la mezcla de los otros gustos básicos.
• Ser universal: estar presente en diversos alimentos de todo el mundo.

En términos científicos, la percepción del gusto umami se produce a través del aminoácido glutamato, o los nucleótidos inosinato y guanilato, cuando se combinan con sales como el sodio y el potasio. El glutamato es uno de los aminoácidos más comunes y ampliamente encontrados en la naturaleza.

Normalmente, cuando hablamos de gustos básicos, los asociamos a ciertas sustancias. Por ejemplo, el salado se representa con la sal de cocina, el dulce con el azúcar, el amargo con el café, el ácido con el limón o el vinagre, y en el caso del umami podemos asociarlo con el tomate, las carnes y el glutamato monosódico (GMS).